“Het uiteindelijke doel is het vergroten van behandelmogelijkheden voor artrosepatiënten”

Met meer dan 1,5 miljoen patiënten in Nederland is artrose een veelvoorkomende aandoening. De behandeling ervan kent nog maar weinig mogelijkheden. Pijnstilling is vaak de enige optie. Medical Delta PhD-kandidaat Margo Tuerlings (LUMC) ontwikkelt een microfluïdische chip waarmee patiëntspecifieke medicatie gezocht kan worden. “Het uiteindelijke doel is om een beter behandelplan te ontwikkelen voor mensen met artrose.”

Dit interview is het tiende in een reeks interviews met door Medical Delta gefinancierde PhD-kandidaten en postdoc onderzoekers. Het onderzoek van Margo wordt gefinancierd vanuit het wetenschappelijke programma Medical Delta Regenerative Medicine 4D: Generating complex tissues with stem cells and printing technology.

Wat onderzoek je, en hoe ben je op dit onderzoeksonderwerp gekomen?

“Mijn fascinatie voor biologie begon al op de middelbare school. Ik ben de opleiding tot operatie assistente gaan volgen, maar stopte daar al snel mee. Ik was op zoek naar een grotere uitdaging en kwam terecht op de opleiding Biomedische Technologie aan de TU Eindhoven. Hier kwam ik er al snel achter dat binnen ‘bot en kraakbeen’ alles samenkwam wat mijn interesse had: biologie, mechanica en technologie.

Mijn onderzoek valt binnen het thema ‘artrose’ in het onderzoeksconsortium van Medical Delta Regenerative Medicine 4D. Wij hebben daarin twee onderzoekslijnen. De eerste is het karakteriseren van het ziekteproces. Hierbij worden ‘druggable targets’ gezocht. Dit zijn genen die worden geïdentificeerd als risico-gen voor artrose en daarmee als target dienen voor medicatie. De tweede onderzoekslijn, waar ik mij voornamelijk mee bezighoud, ontwikkelt een ziektemodel voor artrose. Er zijn meerdere vormen van artrose die elk op een andere manier behandeld moeten worden. Ik probeer een microfluïdische chip te optimaliseren voor stamcellen, zodat het juiste medicijn bij de specifieke vorm van artrose gezocht kan worden.”

Ik werk toe naar een ideaalbeeld waarbij patiëntspecifieke medicatie voor artrose beschikbaar is

Wat hoop je te bereiken met jouw onderzoek?

“Artrose is een veelvoorkomende aandoening waartegen medicatie vaak ontbreekt. Er wordt pijnstilling voorgeschreven en soms kan een vervangende operatie een tijdelijke oplossing bieden. Maar echte medicatie om de artrose blijvend te verminderen, bestaat vooralsnog niet. Ik werk toe naar een ideaalbeeld waarbij patiëntspecifieke medicatie voor artrose beschikbaar is. Een voorbeeld hiervan is een familie die op jonge leeftijd artrose ontwikkelt. Van deze familie zijn cellen genomen en hier zijn stamcellen van gemaakt  om druggable targets te vinden. Vervolgens worden hier twee cellijnen uit geproduceerd. De eerste wordt aangepast doormiddel van zogeheten ‘CRISPR-Cas techniek’ tot ‘gezonde cellen’. De tweede cellijn wordt met behulp van de microfluïdische chip getest op medicatie en vergeleken met de gezonde cellijn. Zo kan je onderzoeken welke medicatie het beste aanslaat op de patiënt. Uiteindelijk hoop ik dat op die manier voor iedere patiënt de beste medicatie gevonden kan worden.”

Wat zijn jouw ervaringen op gebied van samenwerking binnen het Medical Delta programma?

“Binnen de onderzoeksgroep werken wij met verschillende teams. Regelmatig komen we samen om het onderzoeksproces te bespreken. Ik vind dit enorm leerzaam en zou iedere onderzoeker aanraden om het onderzoeksproces regelmatig te bespreken met verschillende groepen. Samen kom je namelijk verder in je onderzoek. Het is daarbij belangrijk dat niet alleen de inhoudelijke resultaten worden gepresenteerd, maar dat je ook samen reflecteert op het onderzoeksproces zelf: waar loop je tegenaan en hoe kan je dat oplossen?”

Binnen Medical Delta is de drempel voor samenwerken laag. Wanneer ik op evenementen ben, zie ik vaak dezelfde gezichten waardoor het makkelijk is om een gesprek aan te knopen en te kijken of we iets voor elkaar kunnen betekenen. Je kunt enorm veel leren van het perspectief dat een ander kan bieden. Zo leer je ook genoeg mensen kennen die over specifieke kennis bezitten wanneer je even vastloopt in je onderzoek.”

De vorige geïnterviewde, Anneke Schouten, is benieuwd: voor wie kom je op in je onderzoek?

“Op dit moment zijn er alleen al in Nederland meer dan 1,5 miljoen mensen die lijden aan artrose, waarbij pijnstillers vaak de enige beschikbare medicatie zijn. Ik wil dat veranderen. Mijn onderzoek heeft als doel om een beter behandelplan te ontwikkelen voor mensen met artrose. Ik streef ernaar dat er erkenning komt voor de verschillende vormen van artrose en de specifieke medicatie die daarbij past. Uiteindelijk hoop ik de kwaliteit van leven te verbeteren voor deze aanzienlijke groep mensen die tot nu toe onvoldoende aandacht heeft gekregen.”