Portret en video Andrew Webb: “In Nederland staat men veel meer open voor samenwerking”

Commerciële MRI-systemen kosten miljoenen euro’s in aanschaf en hebben hoogopgeleide technici nodig om te kunnen bedienen. Prof. dr. Andrew Webb werkt aan laagdrempelige MRI-technieken die nieuwe kansen bieden in zowel ontwikkelde als ontwikkelingslanden. Webb is hoogleraar bij de afdeling Radiologie van het LUMC en wil als Medical Delta hoogleraar ook de banden met TU Delft en Erasmus MC versterken. “Wat wij ontwikkelen moet ten goede komen aan mensen. Als iets nieuw, innovatief en cool, maar niet toepasbaar is, dan is het voor het project niet van belang.”

(For English, click here).

In de video hieronder vertelt Andrew Webb over zijn Medical Delta hoogleraarschap:

“Ik ben niet iemand die veel om titels geeft”, vertelt Webb. “De echte aantrekkingskracht van deze benoeming is de kans om de samenwerkingen met onderzoekers in Delft en clinici in Rotterdam uit te breiden. Onderdeel zijn van Medical Delta is ook goed voor de publiciteit en ik krijg vaker de kans om te vertellen wat ik denk dat belangrijk is. Het is ook een goede manier om snel veel mensen te leren kennen. Als een soort van speeddating.”

Met een achtergrond in techniek en natuurkunde werkt Webb al lange tijd aan medische toepassingen. Eerst in het VK, daarna in Amerika en Duitsland, en nu sinds tien jaar in Leiden in Nederland. “In Amerika zie je vaak veel verschillende disciplines binnen een universiteit en daar heb je van nature al wat Medical Delta doet. Maar ondanks de scheiding in technische en medische instituten staat men in Nederland veel meer open voor samenwerking en draait het minder om ego’s. Toen ik in Leiden begon ben ik dan ook al snel naar Delft gegaan om kennis te maken. Ik heb met verschillende afdelingen gesproken, tot aan Water Resources toe. Van daaruit is de huidige goede samenwerking ontstaan.”

Waar werk je aan op dit moment?

“Ik wil een MRI-machine ontwikkelen die één procent kost van een huidige MRI-scanner. De natuurkundige kant en het mechanische ontwerp ligt in Leiden. TU Delft voegt de expertise toe hoe we de elektrische componenten robuust en goedkoper kunnen maken. Ik kan bedenken wat de MRI moet doen, de TU Delft maakt het technische ontwerp om dat mogelijk te maken.

Deze nieuwe, laagdrempelig MRI-techniek kent drie toepassingen. De eerste is in lage- en middeninkomenslanden. Daar zijn op dit moment eigenlijk geen MRI-machines. Ze zijn simpelweg te duur in aanschaf, te gevoelig voor de lokale omstandigheden en de specifieke kennis voor gebruik ontbreekt. Er is daar grote behoefte aan betaalbare en robuuste scanners. Omdat er nu niets is, is de impact van onze machine zeer groot. Aandoeningen die met een simpele scan al zijn op te sporen, kunnen dan worden behandeld.

De tweede toepassing is in landen zoals Nederland. MRI is hier gebruikelijk, maar het is duur en intensief voor de patiënt. Het is een van de laatste dingen die je doet in een medisch onderzoek. Wij werken aan een veel simpelere scanner met een zwakker magnetisch veld. Een scan duurt dan ongeveer tien minuten en je ziet de uitslag direct. Natuurlijk levert het niet de hoog kwaliteit beelden van een reguliere scanner, maar het voldoet prima voor een prescreening. Om snel te zien of er een grote afwijking aanwezig is die een conventionele klinische vervolgscan vereist, bijvoorbeeld. Door de laagdrempeligheid kun je het vaker en al in een vroeg stadium inzetten.

De derde toepassing is voor onderzoek. Denk aan het grootschalige bevolkingsonderzoek van het Erasmus MC. Met een laagdrempelige MRI-techniek zou je nog veel meer data kunnen verzamelen, bijvoorbeeld over de ontwikkeling van hersenen bij kinderen.”

Naast deze onderzoeken binnen de Medical Delta samenwerking, ben ik ook betrokken bij een wetenschappelijk programma van Medical Delta waarbij beeldtechnologie in combinatie met geavanceerde data-analyses wordt gebruikt om dementie en beroertes te onderzoeken. Dit is een brede samenwerking tussen LUMC, Erasmus MC en TU Delft waarin ik met mijn expertise over MRI een bijdrage heb.

Wat is jouw advies voor succesvolle samenwerking?

“Wees duidelijk over je einddoel en definieer wanneer het project succesvol is. In veel projecten is dat een publicatie of het krijgen van financiering, bij ons ligt dat anders. Ons project is bijvoorbeeld alleen succesvol wanneer de patiënt in lage- en middeninkomenslanden ervan profiteert. Dat is ook wat iedereen die betrokken is motiveert. Wat wij ontwikkelen moet ten goede komen aan mensen. Als iets nieuw, innovatief en cool, maar niet toepasbaar is, dan is het voor het project niet van belang. Die onconventionele aanpak was er in het begin nog niet en ik heb er echt aan moeten werken om dat te verbeteren. Daarvoor moest ik heel direct zijn en werd ik nog Nederlandser dan de Nederlanders! Maar het is echt belangrijk, wees zo duidelijk mogelijk vanaf de eerste dag van de samenwerking.”

Hoe ver staan jullie in het behalen van de doelen?

“We weten dat onze techniek werkt en de eerste succesvolle scans met proefpersonen zijn al gemaakt. De volgende stap om het beschikbaar te maken voor patiënten is het krijgen van de juiste certificering en goedkeuring van de medische autoriteiten. In januari beginnen we met de bouw van een eerste opstelling in Oeganda en in een paar jaar willen we meerdere van onze MRI-machines in het land operationeel hebben.”

Door welke andere onderzoeker ben je verrast?

“Aan wie ik moet denken is Rolf Hut van de TU Delft. Hij werkt bij civiele techniek, water resources. Hij heeft een column in De Volkskrant en doet samen met zijn kinderen allemaal uitvindingen. We hadden een ontmoeting en hij vertelde me over een manier waarop zij de temperatuur meten in pijpleidingen. Daarmee kunnen ze gemakkelijk een lek opsporen. Bij onze MRI-scanner willen we de temperatuur van de patiënt meten op verschillende plekken op het lichaam en dat bleek met dezelfde techniek heel goed mogelijk. We gebruiken één kilometer aan optical fiber en plaatsen dat kriskras onder een patiënt. Het is heel dun materiaal dus die merkt dat niets van. We gebruiken nu dus een techniek uit Water Resources, iets waar ik voor onze ontmoeting nooit van had gehoord.”

Dit artikel maakt deel uit van een serie waarin we de negen nieuwe Medical Delta hoogleraren uitlichten. Klik hier voor de andere portretten die tot nu toe zijn gepubliceerd. Het onderzoek van Andrew Webb draagt onder andere bij aan de wetenschappelijke programma Medical Delta Diagnostics 3.0: Dementia and stroke.