Project MARCH presenteert gebruiksvriendelijker exoskelet met dieptecamera's om mee buiten te lopen

Het interdisciplinaire studententeam van Project MARCH presenteerde deze maand hun zesde prototype exoskelet in het Museum Prinsenhof Delft. Met dit nieuwe exoskelet, de MARCH VI, is het voor het eerst mogelijk om buiten te lopen. Tijdens de presentatie liep Koen van Zeeland, de bestuurder van het exoskelet, met de MARCH VI door Delft. Medical Delta is een van de partners van het studententeam.  

Met de MARCH VI verlegt Project MARCH de grenzen van exoskelettechnologie. Exoskeletten zijn gemotoriseerde robotische pakken waarmee mensen met een dwarslaesie weer kunnen opstaan en lopen.

Eerste stap in buitenomgeving

Nog niet eerder was het mogelijk om met het exoskelet buiten te lopen. Dit komt omdat de afgelopen jaren het exoskelet altijd gemaakt werd voor obstakels met bekende, vaste afmetingen in een gereguleerde binnenomgeving. Deze obstakels werden indoor getest. Hiermee bereidde het studententeam zich voor op deelname aan de Cybathlon, een jaarlijkse internationale wedstrijd voor (robotische) hulpmiddelen voor mensen met een handicap.

Dit jaar koos Project MARCH om hier voor het eerst van af te wijken en de ontwikkeling van het exoskelet te richten op een ongereguleerde omgeving, namelijk buiten. Dit houdt in dat de obstakels die bestuurder Koen van Zeeland met de MARCH VI tegenkwam, compleet onbekend waren.

Omgeving scannen met dieptecamera's

Om ervoor te zorgen dat de MARCH VI buiten kan lopen, is het exoskelet nu voorzien van dieptecamera’s. Deze dienen ook wel als de ogen van het exoskelet, waarmee de omgeving in kaart wordt gebracht. Met de dieptecamera die naar voren is gericht, leest het exoskelet de omgeving en past het op basis van de beelden de stapgrootte aan tijdens het lopen. Hierdoor wordt het mogelijk om verschillende trappen, hellingen en stoepjes te trotseren. Met de naar achteren gerichte dieptecamera kan Van Zeeland met de MARCH VI op ieder bankje gaan zitten. De camera schat de hoogte van het bankje in en past de zitbeweging aan naar de gewenste zithoogte.

Essentieel voor dagelijks gebruik van een exoskelet

Met dit zogeheten 'dynamische lopen' neemt het zesde team van Project MARCH een grote stap en komt het gebruik van het exoskelet in het dagelijks leven een stukje dichterbij. Project MARCH gelooft in het exoskelet als een hulpmiddel in het leven van mensen met een dwarslaesie en niet als een vervanging van de rolstoel. Het exoskelet biedt namelijk grote gezondheidsvoordelen. Zowel mentale als fysieke, zoals versterking van de spieren en botten, verbeterde doorbloeding, darm- en blaaswerking en vermindering van zenuwpijn. Met het dynamisch lopen van het exoskelet is de eerste stap genomen naar een toekomst waarin exoskeletten onderdeel worden van het dagelijks leven van mensen met een dwarslaesie.

Gebruiksvriendelijker door beenscharnier en betere batterijcapaciteit

Naast het dynamisch lopen lag de focus dit jaar bij Project MARCH op gebruiksvriendelijkheid. Door de toevoeging van een scharnier in het been is het veel makkelijker voor de bestuurder om in en uit het exoskelet te komen. Ook is de batterijcapaciteit verdubbeld, waardoor het exoskelet veel langer kan worden gebruikt.

De presentatie van het nieuwe exoskelet is hier terug te bekijken. Meer informatie over Project MARCH is hier te vinden.