Project uitgelicht: SLAM Ortho, precisieboren in botten

Boren in botten: voor traumachirurgen en orthopedisch chirurgen is het dagelijkse kost. Met schroeven zetten ze titaniumplaatjes vast om gecompliceerde breuken te herstellen. Uit frustratie over de omslachtige en foutgevoelige manier waarop dat nu gebeurt, ging een traumachirurg te rade bij twee techneuten.

Samen met een econoom richtten zij niet veel later SLAM Ortho op, een bedrijf dat precieze meetapparatuur ontwikkelt om het boren in botten te optimaliseren. Het plan is om, zodra daar capaciteit voor is in verband met de coronacrisis, een testproject te starten bij het Medical Delta Living Lab OnderzoeksOK.

Momenteel meten chirurgen met behulp van een soort haakje handmatig de diepte van de geboren gaten in botten. Afhankelijk van de gemeten diepte gebruiken ze een bijpassende schroef. Een tijdrovende klus die ook nog eens foutgevoelig is: in 8% van de gevallen blijkt achteraf een te grote of te kleine schroef te zijn gebruikt. Met gemiddeld acht gaten per operatie, is de kans dus groot dat het niet direct goed gaat.

Om dit te ondervangen, worden tijdens operaties röntgenbeelden gemaakt. Eventuele fouten zijn daardoor tijdens de operatie te herstellen, maar dit is niet altijd direct te zien. Blijkt na een operatie toch de verkeerde schroeven te zijn gebruikt, dan is een tweede operatie op een later moment soms noodzakelijk. Dat is in eerste instantie vooral vervelend voor de patiënt, maar ook voor de chirurg. Bovendien leidt het tot extra zorgkosten en extra druk op de toch al overvolle operatiekamers.

Arts en ingenieurs werken samen aan oplossing

Bas de Hartog legde als orthopedisch chirurg dit probleem voor aan Just Schornagel en Bart Kölling, twee techneuten met een achtergrond bij de TU Delft. Ook econoom Job Komen voegde zich bij dit kleine maar slagvaardige team. In korte tijd richtten zij SLAM Ortho op, een bedrijf dat een sensor ontwikkelt dat op een bestaande boor kan worden bevestigd. De sensortechniek meet tijdens het boren tot op de millimeter nauwkeurig hoe diep het gat is, zodat de chirurg met veel meer zekerheid de juiste schroef selecteert. Op termijn kan de data ook de sterkte van het bot inzichtelijk maken. Hierdoor kan een chirurg veel nauwkeuriger bepalen wat nodig is om het bot goed te fixeren.

Over de gehele linie merk je dat zorg en techniek elkaar steeds meer opzoekenMet De Hartog heeft SLAM Ortho een chirurg aan boord die direct uit eigen ervaring put. De toepasbaarheid van de oplossing wordt daardoor geborgd. “Vanaf de start ligt onze focus op de toepasbaarheid van de techniek,” zegt Just Schornagel daarover. “Naast Bas zijn we doorlopend in gesprek met chirurgen; we ontwikkelen het product samen met hen.”

Het team van SLAM Ortho weet hierdoor uit ervaring dat technische toepassingen vaak wel een probleem oplossen, maar gelijktijdig nieuwe belemmeringen opwerpen omdat ze in de dagelijkse praktijk erg lastig toepasbaar blijken voor chirurgen zonder technische achtergrond. Met hun aanpak willen ze dat ondervangen.

Testfase zonder geldschieters overbruggen

De weg naar de markt is extra lastig is voor zorgtechnologische innovaties, zo merken ze ook bij SLAM Ortho. Na een veelbelovende start sneuvelen veel mooie concepten in de testfase. “Wij zitten daar nu middenin en merken hoe lastig het is om in dit stadium financiers te vinden,” zegt Schornagel. Na de eerste, veelbelovende testen met een prototype werd een patent aangevraagd en toegekend. Voor verdere doorontwikkeling en uiteindelijk ook de benodigde certificering zijn echter nog meer testen noodzakelijk. “De meeste geldschieters willen eerst deze uitgebreide testresultaten zien voordat ze willen investeren, wat logisch is. Bovendien is uitgebreide wetenschappelijke onderbouwing nodig om een instrument dat voor operaties wordt gebruikt op de markt te mogen brengen.”

Om die reden wil SLAM Ortho binnen Medical Delta Living Lab OnderzoeksOK met chirurgen van het Renier de Graaf Gasthuis vervolgstappen zetten. Ze willen daarvoor een testvoucher van het innovatieprogramma ZorgTech aanvragen. “Dat zou voor ons een enorme stap kunnen betekenen om deze lastige ontwikkelfase te overbruggen. Vervolgens kunnen we investeerders aanhaken om een marktklaar product te ontwikkelen.”

Medical Delta-regio goede voedingsbodem

SLAM is sinds kort gevestigd in het verzamelpand van YES!Delft, tussen andere technologische startups. Ook dat helpt het bedrijf verder. “Er heerst een echte startup sfeer waarin mensen elkaar willen helpen en ervaringen delen. Dat heeft ons al meerdere keren op weg geholpen.” 

Voor een zorgtechnologisch bedrijf als SLAM Ortho is de Medical Delta-regio ideaal. Ziekenhuizen als Reinier de Graaf, Erasmus MC en LUMC zijn in de buurt en makkelijk toegankelijk. Bovendien is er de innovatiekracht van de TU Delft. “Over de gehele linie merk je dat zorg en techniek elkaar steeds meer opzoeken. Hier in de regio weten ze elkaar al goed te vinden en daar maken wij gebruik van.” 

Lees ook: Innovatieproject botboren met sensortechniek van start